Qu’est-ce qu’un vitrail, et pourquoi fascine-t-il autant depuis des siècles ? Derrière ces jeux de lumière colorés se cache bien plus qu’un simple élément décoratif. Le vitrail est à la fois une technique artisanale, un art ancien et un véritable langage visuel, étroitement lié à l’architecture et à l’histoire. Né de la transformation du verre et perfectionné au fil des siècles, il a longtemps servi à transmettre des récits, à structurer l’espace et à créer des atmosphères uniques. De ses origines médiévales à ses formes contemporaines, le vitrail continue d’éclairer notre regard autant qu’il illumine les lieux qu’il habite. 

Le vitrail : un objet architectural ancien

Le vitrail est un panneau composé de morceaux de verre, généralement colorés, assemblés et sertis pour former une décoration.  

Concrètement, ce terme “vitrail” apparaît sous la forme “vitral” puis il deviendra “vitrail” dès le XVIe siècle dans les textes consacrés à l’architecture et à l’art du vitrage. Il est resté lié à l’art du vitrage figuratif, que l’on peut retrouver dans les édifices religieux, avant de désigner plus largement l’ensemble de ces panneaux dits “décoratifs”. 

Avant l’apparition du vitrail tel qu’on le connaît, l’usage du verre comme ouverture est tout d’abord égyptien. Cette idée se développant par la suite dans d’autres pays. L’intégration de la couleur à ces verres intervient dans le monde islamique, byzantin et persan, laissant ainsi les ouvertures jouer avec la lumière. Ces ancêtres du vitrail se fabriquaient de différentes manières en fonction de leur provenance (bois, plâtre, etc..). L’usage du plomb dans le vitrail est typiquement européen.  

Le vitrail coloré et figuratif. Il se développe dans les édifices chrétiens à l’époque mérovingienne (années 500 à 800) carolingienne (années 750 à 1000). Et continue son développement au Moyen Âge.

La fabrication du vitrail, tout un Art 

La création du vitrail fait intervenir différents métiers et met en valeur un savoir-faire artisanal précis. Du maître verrier qui sélectionne les verres au cartonnier qui conçoit le dessin préparatoire, du vitrailliste qui réalise l’assemblage au peintre-verrier pour les décors peints, fabriquer un vitrail est un travail qui requiert une expérience entre technique et Art.  

Les différentes étapes de la conception

On retrouve 8 étapes à la conception d’un vitrail : 

• La consultation et le maquettage : échange autour du projet et dessin préparatoire grandeur réelle 
• Le choix des matériaux : sélection des types de verre, des couleurs, des textures et des matériaux d’assemblage en fonction du rendu souhaité et des contraintes techniques. 
• Le travail de composition : création du patron détaillé et organisation des différentes pièces afin d’assurer l’équilibre du motif et leur assembla 
• Les techniques de découpe : découpe précise de chaque morceau de verre à l’aide d’un coupe-verre, en suivant le patron établi. 
• La finition des bords : égrisage et lissage des pièces découpées pour supprimer les aspérités, garantir un ajustement parfait et faciliter leur assemblage.  
• L’assemblage des éléments : mise en place des différentes pièces de verre à l’aide de baguettes de plomb ou d’autres techniques d’assemblage, puis soudure de l’ensemble (soudure à l’étain à chaque intersection de plomb) et masticage pour l’étanchéité. 
• Les décorations et la mise en couleur : application éventuelle de peintures spécifiques, comme la grisaille, afin d’ajouter des détails, des ombres ou des motifs avant la cuisson. 
• Les finitions et le contrôle final : nettoyage du vitrail, vérification de sa solidité, renforcement si nécessaire et préparation de sa pose.

Ces différentes étapes de construction constituent la procédure de base du travail du vitrailliste. Leur mise en œuvre s’appuie sur un ensemble d’outils spécialisés et un vocabulaire qui reflète la finesse du travail. 

Les outils

Pour couper le verre, le vitrailliste utilise un coupe-verre puis une pince afin de séparer et d’ajuster les pièces. Le calibre (patron en papier fort ou carton) guide la découpe. Les bords sont ensuite lissés grâce à l’égrisage effectué avec une pierre ou un papier abrasif. Les différentes pièces sont assemblées à l’aide de plomb, tandis que des barlotières (traverses en fer) viennent renforcer le panneau. Enfin, la grisaille permet de peindre les détails sur le verre avant sa cuisson.  

Le verre est un matériau surprenant aux multiples usages. Dans l’Art du vitrail, il est fabriqué à partir d’une composition appelée “fritte”, composée de sable, de soude, de calcaire et de débris de verre. Ce mélange est chauffé entre 1200 et 1500 degrés, puis refroidi lentement afin d’obtenir le verre.  

La couleur est obtenue par des oxydes métalliques (cobalt pour le bleu, cuivre pour le rouge, etc). Le verrier fournit différentes feuilles de verre que le vitrailliste choisit selon la transparence, la teinte et la texture voulues.

Le vitrail comme élément décoratif mais pas seulement ? 

Le vitrail est un Art décoratif qui participe directement à l’esthétique du bâtiment. Par ses couleurs, ses motifs et ses compositions, il enrichit l’architecture et transforme l’ambiance intérieure en filtrant la lumière. Il joue ainsi un rôle essentiel dans la mise en scène de l’espace et influence la perception et les émotions du visiteur ou du fidèle.

Bien plus qu’un simple ornement : il constitue un véritable dispositif à la croisée de l’architecture, de la lumière et du message, où se rencontrent beauté, fonction et sens. À l’époque médiévale, il joue un rôle essentiel de narration et de catéchèse. Dans les édifices religieux, il raconte des scènes bibliques, représente des saints et des symboles chrétiens afin d’enseigner la foi à un public souvent peu lettré. Cette fonction pédagogique et spirituelle lui vaut d’être parfois qualifié de « Bible de lumière ». La lumière qui traverse les verres colorés est ainsi elle-même porteuse d’une forte symbolique théologique, évoquant la présence divine. Le « bleu de Chartres », cette nuance de bleu très profonde, est un exemple de ce jeu entre lumière et couleur.

L’évolution à travers le temps

À partir du XVIIᵉ siècle, le vitrail figuratif entre dans une période de déclin. Cette évolution s’explique par la combinaison de plusieurs facteurs :

• Le développement d’une esthétique classique favorisant la luminosité des édifices (fenêtres blanches),
• Les destructions provoquées par la guerre de Trente Ans (ateliers lorrains – 1636),
• La modification des techniques de fabrication avec un recours accru aux émaux
• Les conséquences de la Réforme protestante

Ce qui entraîne dans certaines régions la disparition de nombreuses images religieuses. Ainsi que la disparition de la Contre-Réforme catholique qui favorise d’autres formes de décoration.

Il est cependant redécouvert et réhabilité au XIXᵉ siècle, dans le contexte de l’engouement pour le Moyen Âge et des grandes campagnes de restauration des édifices religieux. Le vitrail dépasse d’ailleurs le cadre des églises pour s’intégrer à l’architecture civile dès le XIXe siècle et à la décoration intérieure, notamment avec les mouvements de l’Art nouveau et de l’Art déco, qui en font un élément artistique à part entière.  

Les vitraux dans les monuments de Toulouse

Le vitrail prend une place particulière dans l’environnement toulousain, où l’architecture médiévale et moderne offre un terrain riche pour l’expression de cet art. A Toulouse de nombreux monuments conservent ou restituent des vitraux anciens. 

Parmi ces lieux, la basilique Saint-Sernin occupe une place centrale. Elle abrite des vitraux anciens, mais surtout une rosace contemporaine réalisée par l’artiste Jean-Michel Othoniel, associé aux maîtres verriers d’Ateliers Loire. Cette rosace, conçue pour la basilique, interprète le vitrail traditionnel avec un langage artistique actuel. Elle garde la fonction lumineuse du vitrail, tout en intégrant une esthétique moderne, faite de formes géométriques et de couleurs intenses.  

Le paysage toulousain possède parmi ses espaces patrimoniaux une forte présence du vitrail, qu’il soit témoin du passé ou création du présent. 

À quoi servent les vitraux ?

Le vitrail remplit plusieurs fonctions. Sur le plan spirituel, il met en relation la lumière, souvent associée à la présence et à la splendeur divines. Sa fonction narrative lui permet, à l’instar de la peinture murale, de représenter des scènes figuratives. Ces scènes racontent des épisodes religieux et facilitant leur transmission. Il possède également une dimension symbolique. Le vitrail véhicule des significations allégoriques qui peuvent s’inscrire aussi bien dans un contexte religieux que profane. Enfin, sa fonction esthétique réside dans sa capacité à transformer l’espace intérieur, grâce aux jeux de lumière qu’il projette.

Parmi les 7 monuments de Toulouse nous en avons identifié 4 qui disposent de vitraux encore visibles. Nous nous y attarderons lors d’une publication ultérieure : 

• L’Église du Gesù 
• Le Couvent Jacobins 
• La chapelle de La Grave 
• La basilique Saint Sernin

Le vitrail dans l’environnement toulousain

Le vitrail s’inscrit ainsi naturellement dans l’environnement toulousain. Il dialogue avec la pierre rose et le ciel méridional pour façonner une lumière propre à la ville. Cet art ne se contente pas d’embellir les monuments. Il rythme leur espace, transforme l’ambiance selon l’heure du jour et invite à la contemplation.